Terre rare: perché la "manovra" di Haddad contro gli aumenti tariffari potrebbe fallire

Il ministro delle Finanze Fernando Haddad vuole utilizzare i minerali critici nei negoziati per cercare di invertire almeno in parte gli impatti dell'aumento dei dazi statunitensi entrato in vigore mercoledì (6). Tra questi ci sono le cosiddette terre rare , essenziali per le tecnologie all'avanguardia, le auto elettriche e i sistemi di difesa.

La carta vincente di Haddad è il fatto che il Brasile possiede le seconde riserve mondiali di questi minerali, dopo solo la Cina. E Washington sta attivamente cercando di diversificare le sue fonti di approvvigionamento per proteggere la sua autonomia industriale e tecnologica.

Nel 2020, durante il suo primo mandato, Donald Trump ha dichiarato l'emergenza nazionale nel settore minerario critico, con l'obiettivo di ridurre la dipendenza dalla Cina. Sono già stati raggiunti accordi con paesi come l'Ucraina e l'Indonesia per garantire l'accesso a queste risorse. Il Brasile sembra essere una potenziale alternativa in questo scenario.

L'interesse americano per i minerali brasiliani è stato chiaramente espresso dai rappresentanti dell'Ambasciata statunitense in Brasile, tra cui Gabriel Escobar, l'Incaricato d'Affari. Haddad propone un modello cooperativo per gli investimenti americani nella produzione di componenti in Brasile, non solo nell'esplorazione.

Il ministro sottolinea che, poiché gli Stati Uniti non sono ricchi di questi minerali, gli accordi di cooperazione potrebbero portare, ad esempio, alla produzione di batterie più efficienti. Haddad ribadisce che il Brasile è troppo grande per essere un "satellite di un blocco economico" e ha bisogno di diversificare i suoi partner, sebbene non abbia alcun interesse a prendere le distanze dagli Stati Uniti, un partner commerciale secolare.

Gli analisti intervistati dalla Gazeta do Povo sottolineano che il tentativo di includere questi minerali strategici nei colloqui con Washington è ostacolato da una scomoda realtà: senza una produzione su larga scala e una tecnologia di raffinazione, il Brasile rimane solo una promessa.

"Il Brasile non ha lo stesso potere negoziale che aveva la Cina [con gli Stati Uniti]", afferma Mônica Araújo, capo economista di InvestSmart XP. Mentre Pechino controlla il 70% della produzione globale e l'85% della raffinazione di questi minerali, il Brasile rappresenta meno dell'1% della produzione globale, esportando principalmente minerale grezzo a basso valore aggiunto.

La disparità è brutale. Nel 2018, quando la Cina minacciò di sospendere le vendite di terre rare agli Stati Uniti durante la guerra commerciale, il mercato globale sprofondò nel panico. L'episodio dimostrò il potere strategico di questi elementi. Il Brasile, tuttavia, con le sue vaste riserve inesplorate, rimane ostaggio della propria incapacità strutturale.

Il predominio tecnologico e produttivo della Cina sulle terre rare

Oltre a essere una promessa, il Brasile è anche ostaggio della Cina quando si tratta di terre rare. Il gigante asiatico non solo possiede la più grande concentrazione di riserve al mondo, ma è anche il maggiore produttore mondiale – il 70% della produzione – e controlla oltre l'85% della capacità di raffinazione mondiale, oltre a possedere la tecnologia per estrarre e separare questi minerali.

"Questa posizione dominante conferisce alla Cina un potere asimmetrico sui prezzi e sui contratti a lungo termine nel mercato globale", afferma João Alfredo Nygaray, professore di geopolitica presso la Pontificia Università Cattolica del Paraná (PUC-PR).

Altri fattori che rendono il Brasile ostaggio della Cina sono la sua produzione insignificante (meno dell'1% dell'offerta globale), la mancanza di tecnologia per separare le terre rare su larga scala, la mancanza di una catena di approvvigionamento nazionale, il fragile contesto istituzionale e la necessità di investimenti e tempo affinché il Brasile diventi un attore globale di rilievo.

Abisso tra potenziale e realtà: perché il Brasile non decolla con le terre rare?

Il professore della PUC-PR è categorico: "Nonostante possieda la seconda riserva di terre rare più grande al mondo, il Paese non è in grado di trasformare questa risorsa in potere negoziale geopolitico". La diagnosi evidenzia profondi problemi strutturali che stanno ostacolando il progresso del Brasile nel settore.

Colli di bottiglia interni: regolamentazione, tecnologia e investimenti

Il primo ostacolo è di natura tecnologica. Di ogni tonnellata di minerale estratto, solo circa un chilogrammo contiene minerali veramente preziosi, e il Brasile non dispone della tecnologia necessaria per separarli e raffinarli. Il minerale raffinato può valere fino a 20 volte di più del minerale grezzo, ma questa fase redditizia rimane concentrata in Cina, Stati Uniti ed Europa.

"Senza controllo sulla raffinazione, il Brasile è costretto a esportare verso centri tecnologici che concentrano le fasi più redditizie", spiega Nygaray.

L'instabilità del contesto normativo aggrava ulteriormente la situazione. Le normative sulle licenze minerarie e ambientali sono in continua evoluzione, allontanando gli investitori che necessitano di prevedibilità per progetti a lungo termine. Le controversie territoriali e la mancanza di un quadro giuridico coerente completano il quadro di incertezza giuridica che paralizza gli investimenti miliardari necessari al settore.

Ulteriori ostacoli sono rappresentati da infrastrutture carenti e dalla mancanza di un'adeguata mappatura geologica (solo il 27% del territorio nazionale è stato valutato). Il Piano Nazionale per le Terre Rare prevede di completare la mappatura solo entro il 2034, una scadenza incompatibile con l'attuale urgenza geopolitica.

La partita a scacchi geopolitica: il Brasile sotto pressione tra Stati Uniti e Cina

La subordinazione del Brasile al mercato cinese è pressoché totale. Entro il 2024, Pechino aveva assorbito praticamente tutte le esportazioni brasiliane di terre rare, creando una dipendenza che mina qualsiasi tentativo di diversificazione commerciale. Questa realtà pone il Paese in una posizione delicata nello scacchiere geopolitico tra Stati Uniti e Cina.

Washington considera il Brasile un "fornitore direttamente integrato nella catena di approvvigionamento cinese", una percezione che potrebbe portare a gravi conseguenze diplomatiche e commerciali. Se gli Stati Uniti inasprissero le sanzioni contro i paesi che aumentano la dipendenza di Pechino dai minerali essenziali, il Brasile potrebbe diventare bersaglio di pressioni e restrizioni.

La situazione è complicata dalle politiche tariffarie irregolari di Donald Trump. "In geopolitica, non c'è vuoto di potere", avverte Nygaray. I dazi imposti dal repubblicano finiscono per spingere paesi come il Brasile "in grembo alla Cina". L'esempio del caffè è esemplificativo: dopo i dazi americani, Pechino ha autorizzato 183 aziende brasiliane a esportare il prodotto, espandendo la propria influenza sul settore agroalimentare del paese.

Un futuro promettente ma lontano per le terre rare

La trasformazione del potenziale del Brasile in realtà produttiva non sarà rapida. La produzione attuale, di sole 20 tonnellate all'anno, potrebbe raggiungere le 5.000 tonnellate entro il 2028, con progetti in Goiás e Minas Gerais. Entro il 2035, il Brasile potrebbe raggiungere una quota compresa tra il 5% e il 10% dell'offerta globale, pur non disponendo ancora di una propria capacità di raffinazione.

"È come lo strato pre-sale", paragona Mônica Araújo di InvestSmart XP. "Il cambiamento di status è avvenuto quasi dieci anni dopo la scoperta, ma ha portato a significativi volumi di investimento e a una partecipazione differenziata del Brasile nel mercato globale". Per le terre rare, l'analista prevede un arco temporale simile: tra i cinque e i dieci anni per cambiamenti significativi nella posizione del Brasile.

Progetti e investimenti miliardari in corso

Nonostante le sfide, le prospettive sono promettenti e attraggono investimenti significativi. Uno studio di UBS Global Wealth Management indica tre importanti progetti minerari in fase di analisi – due a Poços de Caldas, Minas Gerais, e uno a Minaçu, Goiás – che dovrebbero ricevere investimenti per oltre 3 miliardi di R$. Per quanto riguarda il litio, il Ministero delle Miniere e dell'Energia (MME) stima investimenti fino a 15 miliardi di R$ entro il 2030.

L'entrata in funzione di nuovi progetti, come la miniera Serra Verde a Minaçu (GO), si riflette già nell'aumento delle esportazioni di terre rare nel 2024. L'MME prevede che il Brasile espanderà significativamente la sua produzione ed esportazione di composti di terre rare nei prossimi anni, trainato da solide risorse geologiche, progressi tecnologici e un ambiente normativo stabile.

Per superare l'elevato rischio della ricerca mineraria e la dipendenza dal capitale straniero, BNDES, in collaborazione con Vale, ha annunciato la creazione di un fondo per finanziare progetti di ricerca, sviluppo, implementazione o gestione che coinvolgono minerali strategici, con contributi che potrebbero raggiungere i 2 miliardi di R$.